Fonte: Alfredo Martins
O Programa Voyager da NASA, foi iniciado em 1977 com o lançamento de duas missões, a Voyager 1 e Voyager 2. Seu objetivo foi estudar os planetas gigantes gasosos – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Em 1990, estes objetivos foram alcançados com enorme sucesso. O estudo do espaço transnetuniano e além, a Heliosfera, foi denominado Missão Interestelar Voyager e também agregou muitos conhecimentos originais. Em 2004 a Voyager 1 e em 2007 a Voyager 2 saíram da Heliosfera. Espera-se que estejam ativas por toda esta década e que, por último, sobrevivam ao fim do Sistema Solar.
Por toda esta grandeza, as espaçonaves Voyager tornaram-se ícones máximos e incontestáveis da exploração planetária. Especialmente aos nunca antes visitados planetas Urano e Netuno, revelando seus anéis, atmosfera e satélites. Urano, com sua atmosfera espessa e homogênea, mostrou uma beleza serena. Netuno, outrossim, mostrou uma assombrosa atividade atmosférica, com surpresas incomparáveis no Sistema Solar. Por estes motivos, ele é destaque neste post, como uma descoberta fascinante que o GEA acompanhou update no ano de 1989.
Antes porém, para uma adequada compreensão da grandiosidade desta epopeia, vale muito conferir o excelente artigo de Jane Green, publicado na consagrada revista “Sky and Telescope”, inspirado na série “THE VOYAGER / BBC “, celebrando o 40º Aniversário desta missão.
Uma Breve Eternidade / Jane Green / S&T / March 2018.
Parece que há muito tempo desde que lançamos as Voyagers.
Mas no grande projeto, foi há um momento atrás.
Lembrei-me rapidamente de como a exploração espacial permaneceu em sua infância. Naqueles dias, embarcações não tripuladas não se aventuraram mais do que Vênus e Marte. Para que o Grand Tour fosse bem-sucedido, os cientistas teriam que superar muitos “impossíveis” da missão.
Mas fiquei ainda mais impressionado com a forma como a série capturou a brevidade. A máxima de Henry Thoreau, “O tempo é só o riacho em que vou pescar”, veio à mente. Apesar de serem nossa espaçonave mais longa, as Voyagers 1 e 2 constituem apenas uma ondulação na corrente infinita do Tempo.
Na década que viu o cancelamento do programa Grand Tour e o lançamento de sua substituição, as Voyagers, em 1977, os cientistas compartilharam seus medos: Restritos por limitação da eletrônica e conhecimento de navegação, eles poderiam construir máquinas que pudessem durar no espaço por pelo menos 10 anos? As assistências de gravidade assistidas pelo planeta realmente reduziriam o tempo de viagem? A espaçonave poderia sobreviver cruzando o cinturão de asteróides e o intenso campo de radiação de Júpiter? Poderíamos receber os dados transmitidos por essas espaçonaves em bilhões de quilômetros de espaço?
Para seu crédito eterno, os cientistas e engenheiros descobriram. No início da década de 1970, eles enviaram duas sondas menos elaboradas, Pioneers 10 e 11, como batedores para explorar o caminho. Aprendendo lições vitais com eles, o pessoal da NASA redesenhou apressadamente as Voyagers e fortificou a Deep Space Network para permitir a importante transferência de dados.
As Voyagers ultrapassaram os limites da nossa ciência e engenharia. Mas nós prevalecemos, e em um tique comparativo de tempo cósmico. Nas próximas décadas, esse carrapato gerou amplas reverberações em todo o sistema solar: vagando em Marte, orbitando Júpiter e Saturno, pousando em Titã, voando por Plutão e pousando em um cometa, para compartilhar apenas alguns.
Agora, enquanto a Voyager 2 perfura a Heliosfera para se juntar à Voyager 1 no espaço interestelar, essas espaçonaves espaciais estão se aproximando do fim de sua vida científica. E assim, infelizmente, são seus criadores, que estavam no auge de suas carreiras quando os Voyagers foram lançados.
O engenheiro aeroespacial Gary Flandro, que calculou o raro alinhamento planetário subjacente a toda a aventura, agora está chegando aos seus anos maduros. O cientista-chefe da Voyager, Ed Stone, e o chefe da equipe de imagem Brad Smith – o mesmo. James Van Allen, Carl Sagan e o ex-diretor do Laboratório de Propulsão a Jato Bruce Murray infelizmente não estão mais conosco, suas energias foram extintas, mesmo que suas contribuições continuem a influenciar o continuum científico.
Nós, humanos, gostaríamos de poder nos ancorar para uma estadia mais longa, mas cada um de nós é apenas uma gota no fluxo incessante de Thoreau, tão efêmero quanto uma gota de orvalho em uma manhã ensolarada. O que a próxima queda ou ondulação produzirá? Quem vai contribuir e por quanto tempo? O que vamos aprender sobre o cosmos? Onde nesse fluxo de Tempo e Espaço estará o continuum da humanidade?
Assistindo The Planets, percebi de forma mais pungente do que nunca como tudo o que já conhecemos, ou conheceremos, é apenas um único suspiro na vida do maior continuum de todos: o próprio universo.
O GEA ACOMPANHA A EXTRAORDINÁRIA VOYAGER 2
É necessário lembrar que estávamos no ano de 1989. A internet chegaria na década seguinte, o Windows em 1995. Então, sem e-mails, aplicativos e sites, nos restavam as publicações internacionais que felizmente, mesmo ao peso de dólares, chegavam com certa brevidade. Neste terreno, a maravilhosa Astronomy Magazine era o bálsamo cósmico que mitigava nossa busca por todas as atualizações da astronomia que evoluía dia a dia. Vejamos a sequência das publicações que adicionavam mais e mais curiosidade e emoções sobre Netuno:
Astronomy / November 1987 – SKIMMING NEPTUNE’S POLE
Astronomy / May 1989 – RUNNING RINGS AROUND NEPTUNE
Astronomy / August 1989 – VOYAGER AT NEPTUNE: A PREVIEW
Astronomy / October 1989 – FIRST FINDINGS AT NEPTUNE
Astronomy / November 1989 – TRIUMPH AT NEPTUNE
Astronomy / December 1989 – NEPTUNE REVELED
A despeito de muitas publicações hoje disponíveis, segue um pequeno compilado das revelações neptunianas acrescentadas à ciência planetária produzidas por esta magnífica espaçonave, a Voyager 2.
# A medida que se aproximava de Netuno, a espaçonave tirou milhares de fotografias do globo azul real e das nuvens que giram em sua atmosfera. Seis horas depois de passar 5.000 quilômetros (3.000 milhas) acima do topo das nuvens do planeta, a Voyager acelerou pelo maior satélite de Netuno, o mundo de 2.720 quilômetros de diâmetro (1.700 milhas) chamado Triton. A bordo da espaçonave, os sensores registraram campos magnéticos, sinais de rádio e partículas carregadas, e instrumentos apontadores mediram a radiação infravermelha e ultravioleta do planeta, seus satélites e seus anéis.
# A Voyager 2 descobriu que Netuno tem um campo magnético inclinado cerca de 50° e se assemelha mais ao seu gêmeo Urano do que o esperado.
# Enquanto a Voyager 2 acelerava em direção a Netuno, as antenas baseadas na Terra monitoraram a mudança Doppler dos sinais da espaçonave e as usaram para “pesar” Netuno. Em última análise, essas medições produzirão uma determinação da distribuição de massa dentro de Netuno. Uma análise rápida dos dados de rastreamento dá uma densidade total de 1.640 gramas por centímetro cúbico: metro, tornando Netuno o mais denso dos planetas gigantes. A densidade de Urano é de 1,267 gramas por centímetro cúbico.
# Ventos e clima em Netuno: Para um planeta perto da borda externa fria do sistema solar, Netuno é notavelmente ativo. Para o perplexo dos meteorologistas da Voyager, Netuno mantém ventos de pelo menos 325 metros por segundo (1.126 km por hora) que sopram para o oeste ao redor do planeta. Netuno produz esses ventos com um vigésimo da energia solar que Júpiter tem para alimentar seu clima.
# Enterrados no sistema eólico planetário estão vários grandes vórtices. O maior deles é o Grande Ponto Escuro, um GDS, um turbilhão do tamanho da Terra. Ele gira no sentido anti-horário com um período de cerca de dez dias.
# Anéis e Luas: A órbita de Netuno é um sistema de anéis e uma folha de poeira no plano equatorial. Os dois anéis mais brilhantes são muito finos (apenas algumas dezenas de quilômetros de largura), mas cercam completamente o planeta. Eles são chamados 1989 N1A e 1989 N2A. Dois pequenos satélites “pastores” mantêm as partículas do anel firmemente confinadas. O terceiro anel de Netuno está mais próximo do planeta do que os dois externos, extremamente difuso, e cerca de 2.500 quilômetros de largura.
# A Voyager aumentou o número de satélites netunianos para oito e rebaixou Nereida (descoberto em 1949) do segundo para o terceiro posto em ordem de tamanho. Com 400 quilômetros (240 milhas) de diâmetro, 1989 N1 é maior que Nereida, que é 340 quilômetros (210 milhas). Se 1989 o N1 orbitasse Netuno a uma distância maior, ele teria sido descoberto da Terra há muito tempo. A Voyager imaginou 1989 N1 e 1989 N2; ambas as luas são não esféricas e fortemente crateradas. Além disso, ambos refletem apenas cerca de 6% da luz solar que os atinge e, portanto, são preto como o carvão.
# Tritão: Em muitos aspectos, o satélite gelado Triton roubou o show de Netuno. Este satélite – um pouco menor que a Lua da Terra – tem formas de terra incrivelmente complexas e marcações de albedo. No entanto, a sabedoria científica convencional prevê que tal corpo deve ser congelado sólido e basicamente inalterado desde a origem do sistema solar.
# Em muitos aspectos, o satélite gelado Triton roubou o show de Netuno. Este satélite – um pouco menor que a Lua da Terra – tem formas de terra incrivelmente complexas e marcações de albedo. No entanto, a sabedoria científica convencional prevê que tal corpo deve ser congelado sólido e basicamente inalterado desde a origem do sistema solar.
Finalizando: Nunca mais pensaremos em Netuno como um fraco mundo azul-esverdeado na margem externa do sistema solar. O registro pictórico vívido de um belo e dinâmico Netuno com nuvens, tempestades e grandes sistemas de vento, circulado por oito satélites, quatro anéis e uma folha de poeira, admite Netuno na lista dos fascinantes mundos conhecidos. E agora Tritão, há apenas algumas semanas um satélite fraco de um mundo distante, também é classificado como um dos objetos mais emocionantes do sistema solar. Godspeed Voyager 2.
MEMÓRIA VISUAL
