É com profundo pesar que nós, os docentes da UFSC, recebemos a notícia do falecimento do Prof. João Evangelista Steiner na manhã de hoje, dia 10 de setembro de 2020. Catarinense de São Martinho, ele era professor titular do Departamento de Astronomia do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas (IAG) da USP.
Sua área de pesquisa era a astrofísica estelar e extragaláctica (núcleos ativos de galáxias). Ao longo de sua carreira, dedicou-se à orientação em todos os níveis, da iniciação científica ao pós-doutorado. Teve contribuição intensa na formação (orientações, participação em bancas, apresentação de palestras) e no estabelecimento de colaborações com os docentes-astrônomos da UFSC em Florianópolis.

Cientista com grande capacidade de comunicação e professor de didática ímpar, serviu de inspiração para muitos cientistas e despertou o interesse na Astronomia de muitos. Com sua fala calma e precisa, conseguia comunicar-se com igual fluência com cientistas, estudantes, leigos, administradores e políticos.

No início do desenvolvimento da astronomia brasileira, trabalhou intensamente na modernização do Observatório do Pico dos Dias (OPD) e na criação do Laboratório Nacional de Astrofísica (LNA/MCTI) na década de 80. O OPD foi fundamental para a consolidação da Astronomia Observacional no Brasil.

São valiosíssimas as lembranças das noites escuras do OPD em nossas carreiras. Abraçou um dos grandes sonhos da comunidade astronômica brasileira, que era a construção de um telescópio, na época, de grande porte. Esse sonho finalmente concretizou-se com o telescópio SOAR, um moderno telescópio de 4 m localizado no Cerro Pachón no Chile. João teve um papel importantíssimo nesse processo, não só como incentivador e negociador dentro da comunidade astronômica mas também fora dela procurando via FAPESP e CNPq financiar o projeto.

A comunidade astronômica usa esse telescópio desde 2004. Inúmeros projetos, artigos, estudantes, dissertações, teses, descobertas já brotaram no SOAR. Quase simultaneamente também nos tornamos parceiros de um dos maiores telescópios do mundo, os telescópios Gemini.

Novamente um esforço coletivo da comunidade, no qual o Prof. Steiner teve grande participação combinando interesses de inúmeros pesquisadores. Atualmente estava profundamente envolvido com a participação brasileira no telescópio GMT, um dos grandes telescópios da nova geração.

Hoje a Astronomia Brasileira perdeu uma de suas grandes estrelas.

O Prof. João fará muita falta.

Abílio Mateus (FSC/CFM)
André Amorim (FSC/CFM)
Antônio Kanaan (FSC/CFM)
Bernardo Borges (FQM/CTS)
Daniel Dutra (FSC/CFM)
Natalia Asari (FSC/CFM)
Raymundo Baptista (FSC/CFM)
Roberto Cid Fernandes (FSC/CFM)
Roberto Saito (FSC/CFM)

Era isso o que ele fazia: nos contaminava com sua energia vibrante, um entusiasmo inabalável. Eu nunca vi o professor Steiner desanimado. Um pouco cansado, uma ou outra vez; desanimado, jamais. Às vezes, era eu quem não estava nos melhores dias e ia até lá gravar, já sabendo do poder terapêutico daquela uma hora, hora e meia, que passaria com o professor – e nunca me decepcionava. Quantas aulas de astronomia eu tive com o gravador desligado. Ele parava, pegava papel e caneta, e começava a esboçar esquemas sobre os fenômenos de que íamos falar na gravação. Ou abria o computador e começava a procurar imagens para me mostrar.

Muitas vezes eu propunha os temas para a gravação em cima da hora, como todo jornalista apressado que às vezes se enrola no tempo. Ele imprimia o artigo que sugeri abordar, batia o olho e começava a falar fluentemente, como se estivesse familiarizado com o tópico há vários dias. A mente veloz e dinâmica deste homem nos seus 70 anos não cansava de me surpreender.

Com o gravador desligado, também, é que conheci um pouco da face humana do professor. Era quando, além de algumas conversas animadas sobre ciência, política, ou qualquer outro assunto, ele me contava as histórias da carreira e alguns detalhes da vida pessoal.

Certa vez, após uma de suas orientandas deixar a sala enquanto eu chegava para a gravação, o professor Steiner me contou que era muito procurado por alunas mulheres para que as orientasse, em particular jovens em iniciação científica. Pesquisadoras das áreas de exatas podem falar melhor do que eu das dificuldades que vivem no meio devido ao gênero. Ser o orientador preferido delas não quer dizer pouco. Significa a boa fama que adquiriu, e que se espalhou nos bastidores, pelo respeito e humanidade – sem paternalismo – com que as tratava. Ele talvez nem percebesse essa ser a causa da procura (ou se percebia, delicado como era, não falaria). Não contou isso envaidecido, e sim com a naturalidade de quem achava que só fazia o mínimo.

Educação era um dos seus temas mais caros. Quando falava do curso para professores do ensino médio que coordenava há dez anos ou das palestras que dava em escolas, os olhos brilhavam. Em mais de uma ocasião, fez questão de me mostrar o mapa que apresentava todas as cidades do Brasil onde havia professores formados pelo curso. “Muitos professores de ciências não têm conhecimento básico de astronomia, e a gente precisa mudar isso”, falava, preocupado.

Ficou conhecido pelas descobertas científicas, mas era desses projetos que ele tinha mais orgulho. Quantos pesquisadores como ele, conhecidos internacionalmente, e em cuja carreira não faltassem honrarias e reconhecimento, parariam tudo que estavam fazendo para ir até uma escola pública falar a alunos que pouco ou nada conheciam sobre astronomia?

Tendo galáxias e os buracos negros como algumas de suas áreas de pesquisa, era conhecido, para além do brilhantismo como cientista, por sua grande capacidade didática: um verdadeiro professor e comunicador, capaz de falar de astronomia para todo tipo de público.

No nosso último encontro (ouça a coluna no player abaixo), agora virtual por causa da pandemia, ligou a câmera e me mostrou seu sítio, em Santa Catarina, um pequeno paraíso na natureza, onde parecia se encontrar. “Quando tudo isso passar, você vem aqui conhecer!”, me convidou, animado. Não deu tempo. Assim como não houve como acompanhar em vida alguns fenômenos astrofísicos que ele aguardava ver. Mas a foto do buraco negro e a detecção de ondas gravitacionais, isso ele pode assistir, quase com a alegria de uma criança descobrindo o mundo. Não era pouco para alguém que teve que ouvir ironias de colegas mais experientes que sequer acreditavam na existência de buracos negros quando ele defendeu o mestrado sobre o assunto, décadas atrás, ter a oportunidade de viver o dia em que a ciência avançou a ponto de “fotografar” esse objeto.

Também não deu tempo de dar um abraço físico no meu querido professor. Só “abraços” por e-mail e telefone. Por respeito e timidez, era sempre a mão que eu estendia quando o encontrava. Talvez eu tivesse feito diferente se soubesse que ele iria embora tão rápido. Mas isso não importa tanto agora. O afeto mútuo que nutríamos era real, e já é privilégio suficiente ter sido iluminada pela sua presença durante esses anos.